В этом методе клиентская история (проблемная ситуация) описывается как элементы некоторой системы и их взаимодействия. Когда метод начинал развиваться, клиентские истории представлялись только как взаимодействие членов семейной системы. Поэтому первоначально метод назывался «семейные расстановки».
Расстановки производились в группе, участники группы располагались обычно по кругу. Клиентская история, описанная как взаимодействие членов семейной системы, расставлялась в пространстве. При этом для представления в расстановке каждого члена семьи из группы выбирался один участник. Его называют заместитель. Один заместитель замещал одного члена семьи клиента (назовем того, кого заместительствуют в расстановке прототипом). Далее расстановщик или клиент расставлял (отводил на место) в комнате каждого заместителя. Определение места заместителя производится медленно, молча и сосредоточенно, основываясь на телесном ощущении, где должен стоять этот человек. Заместителям не придается какая-либо поза, они стоят (не сидят и не лежат), они не прикасаются друг к другу и не разговаривают.
Основным инструментом метода системных расстановок является заместительское восприятие. Этот феномен состоит в том, что заместитель в расстановке может в общих чертах почувствовать состояние своего прототипа и его взаимодействие с другими членами расставляемой системы. При этом заместитель может ничего не знать о своем прототипе. Также и клиент и расстановщик могут ничего не знать о прототипе, который представлен в расстановке своим заместителем. Незнание не мешает заместительскому восприятию.
Этот феномен пока не получил признанного официальной наукой объяснения. Это явление, однако, широко известно в неконвенциональной науке, практиках, сохранившихся в традиционных культурах (шаманской работе), эзотерике. Расстановщики доверяют данным заместительского восприятия, основываясь на огромном количестве сделанных расстановок и полученных подтверждениях о правильности транслируемых заместителями динамиках.
Источник, из которого заместители получают информацию о своих прототипах, получил название «поле». Его также называют «морфическое поле», «морфогенетическое поле», «знающее поле».
Доверие информации, чувствам и ощущениям, приходящим из поля посредством заместительского восприятия, является основным признаком метода системных расстановок, отличающим его от других методов, в которых используется расстановка элементов систем (таких, например, как психодрама, семейная скульптура Вирджинии Сатир, тест Геринга, песочная терапия).
После того, как заместители расставлены в пространстве, они могут двигаться с разрешения расстановщика и коротко описывать словами, что они чувствуют Таким образом, в расстановке может быть достигнуто восприятие ситуации, выходящее далеко за пределы того, что рассказывает клиент или что он передает через невербальные (телесные) сигналы. В частности, можно увидеть взаимодействия членов семьи, о которых клиент не имеет информации или не может ее адекватно передать в силу своей вовлеченности в проблемную ситуацию. Это открывает терапевтические возможности, которые пока не доступны во многих других помогающих практиках.
Расстановщик, клиент и группа наблюдают взаимодействие заместителей. Феноменология, т.е. наблюдение, свободное от предположений и интерпретаций, является основой метода. Поэтому метод еще принято называть «системно-феноменологический подход».